Paul HELLEU

French Painters: Paul HELLEU

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Paul Helleu's name brings up impressions of a whole era, particularly the end of the XIXth century and its mundane society until the First World War period, which Marcel Proust so admirably described in his works. The delicacy, the taste and the very personal talent of Helleu as a draftsman widely contributed to his extraordinary success as an artist. His celebrity rests on the brilliant representation of attractive women from the Paris high society, but also from the international high society, dominated by Anglo-Saxon elegance. Art history has had a tendency to restrict his talent and his works to a whimsical fashion of his period, failing to take into account that a wide range of his artistic production was dedicated to the painting of nature, seascapes in particular, where refinement blends with the mastery of real artist’s sensitivity and acumen.

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Helleu was born in Vannes, Brittany, in 1859. After his father - a Customs inspector - died, Helleu was sent to Paris to the College Chaptal. In 1876, he was accepted at the Ecoles des Beaux-Arts in Paris, in Gérôme’s studio, although he was mainly attracted by the painters of the outdoors.

He befriended Whistler and Sargent, then Monet, whom he met at Durand-Ruel, during the Impressionists’ second exhibition.

To survive, Helleu worked for the ceramist Deck for whom he painted dishes. He met Giovanni Boldini with whom he shared a very long friendship.

Beginning with a journey to London in 1885, Helleu shared a passion for England with Jacques-Emile Blanche. This same year he experimented in engraving with a diamond point given by James Tissot.  

In 1884, Madam Guérin commissioned Helleu with a portrait of her daughter Alice, then 14-years-old. He desperately fell in love with her and they married two years later. The said portrait of Alice and a painting of The Station Saint Lazare are exhibited at the 1885 Show.

In 1886, even though his works were acclaimed at several exhibitions, Helleu refuses, with his friend Monet, to participate in the 8th Show, in spite of Degas’ requests.  

The following year, Robert de Montesquiou bought him a set of 6 engravings. 

This was the beginning of a deep friendship with the collector who introduced him to his cousin the Countess Greffuhle. From this moment, the artist stepped into the Parisian society and became a fashionable portraitist.  

In 1893, he began a series on cathedrals and stained-glass windows, but the following year, he changed subjects and lingered over the Park of Versailles. In 1897, he exhibited his paintings of Versailles and seascapes at the Champ de Mars Show.

Helleu was an innovator who triggered the admiration and the curiosity of his contemporaries. Contrary to the pronounced taste of the time for dark interiors, in 1889, he had the walls of his flat at 68, Boulevard Pereire, and another at 45, rue Émile Ménier painted all in white.  

Helleu was soon sought everywhere: Edmond de Goncourt wrote a foreword to the catalogue of his 1895 exhibition in London, an additional consecration of Helleu’s fame. Montesquiou introduced him to Marcel Proust which was the start of a long and close friendship, Helleu came to inspire Proust, the character of the painter Elstir in “In Search of Lost Time”. After Proust died, Helleu engraved the author’s portrait on his deathbed.

The sea fascinates Helleu. As a yachtsman, he spent most of his time on magnificent yachts, (he became the owner of four yachts). There, the painter discovered new sources of inspiration, from women’s outfits to his visions of sea and sky, sometimes veiled, sometimes bluish.  

Helleu’s style, characterized by feminine grace and refinement, met tremendous success in Paris, London and New York, where he started with a visit in 1902. His portraits of elegant women earned him a great success in the United States, and in 1912, he was commissioned to paint the ceiling of the main hall of New York’s Grand Central Station: a starry vault, crossed by gold zodiacal signs and a silvery milky way.

He died in 1927 after a surgery, while he was planning a large exhibition of his paintings with Forain.

Helleu.org

- c.1879 -

Mademoiselle Ellen Helleu

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- c.1880 -

Young Lady in White

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- c.1880-1887-

Circular Plaque

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- 1889 -

Femme Assise, Accoudée à une Table

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- 1894 -

Madame Helleu

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- c.1895 -

Woman Reading

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Woman Seated

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Woman Looking at a Drawing

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Portrait of Alice Helleu, the Artist's Wife

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Mademoiselle Ellen Helleu

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- 1895 -

Madame Helleu Regardant la Commode du Prince Eugène

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 - 1896 -

 Madame Helleu, Lisant sur la Plage

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- 1897 -

Portrait of James McNeill Whistler

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- c.1899 -

Mrs Helleu on the Sofa

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Portrait of a Woman Wearing a Hat (Madame Letellier)

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- c.1900 -

Madame Helleu sur son Yacht l'Etoile

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Portait of a Seated Woman, Smoking a Cigarette

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Woman Seated Leaning Forward, Chin Cupped in Left Hand

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- 1900 -

Portrait of Alice Guérin

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Mrs Helleu in White

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Portrait of Mme. Cheruit Wearing a Fur Collar

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 - c.1901 -

Portrait of Consuelo Vanderbilt

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- 1901 -

Le Grand Pavois

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Femme du Monde

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- 1902 -

 

Madame Helleu en Robe Blanche

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- 1903 -

Portrait of James MacNeill Whistler

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The Yacht Etoile

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- 1902-1904 -

On the Beach

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- 1906 -

Femme à l’Ombrelle Bleue sur un Yacht, Hamble River

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- 1907 -

Portrait de la Princesse de Pless

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- c.1908 - 

Head of Helena Rubinstein with Egret Feathers

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Liane de Pougy

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- 1909 -

Portrait of a Woman

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 - 1911 -

The Harbor at Deauville

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- 1913 -

Vos Chapeaux

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Portrait of Belle da Costa Greene

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Miss Linsey

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Woman Wearing a Hat

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- 1915 -

Nue Allongée sur un Canapé

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- 1922 -

Marcel Proust sur son Lit de Mort

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- Undated -

Mademoiselle Vaughan

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Camara

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Peggy Letellier

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Lady with Flowers

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Portrait of Clara Weil

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The Feathered Hat

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Portrait of a Lady With a Fan

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Elegant Woman at the Rail

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Trois Têtes de Femmes

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Head of a Woman

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Femme Accoudée

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Portrait of a Woman

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La Dame à la Toque

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The Framed Face

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Madame Helleu Assise dans un Canapé

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Portrait of a Girl

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Mme Helleu, Endormie, Ayant sa Fille Contre son Sein

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Madame Helleu, à Genoux, Regardant un Carton à Dessin avec Paulette

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Lullaby

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Alice Helleu with their Son Jean and a Toy Wheel

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Ellen et sa Grand-mère

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Petite Fille Lisant l'Alphabet

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Portrait of Jean Helleu

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Portrait de Paulette Jeune Fille

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Portrait of a Young Woman

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Portrait of a Woman

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Portrait d'Annette au Chapeau Blanc

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Ellen Helleu

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Portrait de Madame Ryan

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Madame Helleu et sa Fille Ellen en Mer

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Madame Helleu at her Bureau in the Drawing Room of the Artist's Studio

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Portrait de Jeune Fille au Chapeau Noir

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The Lioness with Blue Hydrangeas

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Hydrangeas

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Vase of Flowers

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Biographie en Français :

Le nom de Paul Helleu évoque une époque, et tout particulièrement une société mondaine de la fin du XIXème Siècle jusqu’aux dernières années précédant la 1ère guerre mondiale en Europe, que Marcel Proust a si admirablement décrite dans ses ouvrages. La délicatesse, le goût et son talent très personnel de dessinateur ont largement contribué à l’extraordinaire succès de cet artiste. Sa célébrité repose sur la représentation virtuose de jolies femmes du grand milieu parisien, mais aussi de la société internationale dominée par l’élégance anglo-saxonne. Aujourd’hui, l’histoire de la peinture le résume à des représentations qui limitent trop son talent à la mode d’un temps, sans tenir compte de toute une partie de sa production artistique vouée à la peinture de la nature, des paysages de mer en particulier où le raffinement s’accorde aux accents sensibles d’un véritable artiste.

Helleu est né à Vannes en 1859. Après le décès de son père, Inspecteur des Douanes, il est envoyé à Paris au Lycée Chaptal. En 1876, il est admis à l’École des Beaux-Arts de Paris dans l’atelier de Gérôme, mais c’est par les peintres de plein-air qu’il est surtout attiré. Il se lie d’amitié avec Whistler et Sargent puis avec Monet qu’il rencontre chez Durand-Ruel lors de la seconde exposition des Impressionnistes. Pour survivre, Helleu travaille pour le céramiste Deck pour qui il exécute des décors de plats. C’est à cette occasion qu’il fait la connaissance de Giovanni Boldini avec lequel, il partagera une très longue amitié.  

Avec Jacques-Émile Blanche, il partage un goût passionné pour l’Angleterre depuis un voyage à Londres en 1885. Cette même année, il fait un essai de gravure avec une pointe de diamant offerte par James Tissot.

En 1884, Madame Guérin lui commande un portrait de sa fille Alice, alors âgée de 14 ans. Il en tombe éperdument amoureux et l’épouse deux ans plus tard. Le pastel réalisé à cette occasion ainsi que La Gare Saint Lazare seront présentés au Salon de 1885.  

En 1886, alors qu’il a déjà été remarqué dans plusieurs expositions, il refuse avec son ami Monet de participer au 8ème Salon malgré les sollicitations de Degas. L’année suivante, Robert de Montesquiou lui achète un lot de 6 gravures. De cette rencontre naîtra une amitié profonde avec le collectionneur qui le mettra en relation avec sa cousine la Comtesse Greffuhle. Dès cet instant, l’artiste pénètre dans la société parisienne et devient le portraitiste à la mode. En 1893, il entame une série de vitraux de cathédrales et dès l’année suivante, il change de thème et s’attarde sur le Parc de Versailles. En 1897, il exposera au Salon du Champ de Mars ses peintures de Versailles et des marines.

Helleu est un novateur qui s’attire l’admiration et la curiosité de ses contemporains. À l’inverse du goût prononcé de l’époque pour les intérieurs sombres, en 1889, il fait peindre en blanc les murs de son appartement du 68, Bd Pereire, puis du 45, rue Émile Ménier.  

Helleu est bientôt sollicité partout : il expose à Londres en 1895 où le catalogue de l’exposition est préfacé par Edmond de Goncourt, ce qui consacre sa notoriété. Il rencontre alors Marcel Proust qui lui est présenté par Montesquiou et débute avec lui une relation profonde qui inspirera à l’auteur le personnage du peintre Elstir dans A la Recherche du Temps Perdu. Helleu gravera le portrait de Marcel Proust sur son lit de mort. Comme Elstir, Helleu est passionné par la mer. Au plaisir du yachtman, qui passe le plus clair de son temps sur de superbes bateaux, (il en possèdera quatre), le peintre découvre de nouvelles sources d’inspiration aussi bien dans les toilettes des femmes que dans ses visions de l’eau et du ciel, tantôt voilé, tantôt bleuâtre.

Le "style Helleu", qui caractérise l’élégance ou le raffinement et la grâce féminine obtient un immense succès tant à Paris qu’à Londres ou à New-York, où il se rend partir de 1902. Il remporte un très vif succès aux Etats-Unis avec ses portraits de femmes élégantes et en 1912, on lui passe une commande pour décorer le plafond du Hall de la Gare Grand Central de New-York, avec le thème des signes du zodiaque : une voûte étoilée, traversée d’un zodiaque aux signes d’or et une voie lactée argentée.  

Il meurt en 1927, des suites d’une opération, alors qu’il projetait avec Forain une grande exposition de ses peintures.

Helleu.org